Joseph Roth naît en Galicie en 1894. Son père, représentant d'une firme de céréales de Hambourg, quitte sa mère et meurt en Russie. Joseph Roth fantasmera ce père absent et se dira plus tard enfant illégitime d'un haut fonctionnaire autrichien. Son oncle est tailleur et son grand-père rabbin. Juif né en Galicie, tout près de la frontière russe, Joseph Roth étudie la philosophie et les lettres. En 1916, il s'engage dans l'armée impériale et royale : selon ses dires, il fut un officier prisonnier par les Russes ; en fait, il fut démobilisé et ne semble pas avoir fait partie des unités combattantes.
En 1926, un voyage en Union soviétique lui fait perdre ses illusions socialistes. Il parcourt l’Europe comme correspondant de divers journaux libéraux. Sa femme, atteinte de schizophrénie, sera internée puis éliminée par les nazis à cause de sa « tare biologique ». Il fuit l’Autriche en 1933, après la création de l’Anschluss, s’installe à Paris, où il sombrera dans l’alcool et la misère. Il meurt en 1939 à l’hôpital Necker.
Il est l’auteur de La Marche de Radetzky, La Crypte des Capucins et Le Poids de la grâce.
